El equipo de tenis de mesa de China viaja a los Juegos Olímpicos de París con la misión de restablecer su dominio absoluto del deporte con una victoria arrasadora en todas las medallas de oro en juego después de su sorprendente derrota ante Japón en el evento de dobles mixtos en los Juegos de Tokio.
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París ofrece al equipo de ensueño de China una oportunidad de redención después de que las japonesas Jun Mizutani y Mima Ito las derrotaran en la primera final de dobles mixtos en los Juegos retrasados por el COVID hace tres años.
La derrota marcó la primera vez que China no logró ganar todos los títulos de tenis de mesa en unos Juegos Olímpicos desde que el surcoreano Ryu Seung-min ganó el oro en individuales masculinos en los Juegos de Atenas 2004.
Esto no cayó muy bien en casa.
"El equipo de China se esfuerza más que cualquier otro equipo para estar lo más preparado posible, por lo que el fracaso no es una opción", dijo a Reuters el comentarista de tenis de mesa Adam Bobrow.
"Si hay alguna final, masculina o femenina, en individuales en la que no participen dos jugadores chinos, será una gran noticia".
China ha ganado 32 de las 37 medallas de oro y 60 de las 115 medallas totales desde que el tenis de mesa se introdujo en los Juegos Olímpicos de Verano en 1988.
Los cuatro mejores jugadores individuales masculinos y femeninos del mundo son todos de China, donde este deporte es una obsesión nacional.
La fuerza de la superpotencia asiática es tal que el actual campeón olímpico individual masculino, Ma Long, no defenderá su título en París.
En cambio, Ma, el jugador más célebre de su generación, que también ganó el oro en Río en 2016, participará en el evento por equipos, y las esperanzas de China en los individuales masculinos descansan en el número uno del mundo Wang Chuqin y el actual campeón mundial Fan Zhendong.
La número uno del ranking, Sun Yingsha, es la favorita para el título individual femenino, pero el contingente chino se enfrentará a nuevas y viejas rivales del vecino Japón.
La medallista de oro en dobles mixtos de Tokio, Ito, conocida por su estilo poco convencional, regresa para liderar un fuerte equipo japonés, mientras que la estrella en ascenso Tomokazu Harimoto buscará el título individual masculino.
La hermana menor de Harimoto, Miwa, también hará su debut olímpico en el evento por equipos, pero la pareja japonesa no serán los únicos hermanos de tenis de mesa que competirán en París.
Francia, con la ventaja de jugar en casa, es un caballo oscuro en la prueba por equipos, con todas las miradas puestas en los hermanos Félix y Alexis Lebrun, de 17 y 20 años respectivamente.
El rápido ascenso del dúo a la cima del deporte ha cautivado a la nación anfitriona, así como a Liu Guoliang, quien ahora dirige la Asociación China de Tenis de Mesa (CTTA).
Liu dijo que los hermanos Lebrun eran un "rival destacado de China en la próxima década" en una entrevista con la cadena CCTV de China.
Alexis, que ocupa el puesto 16 del mundo, 11 puestos por debajo de su hermano menor, tiene uno de los mejores registros contra jugadores chinos, dijo Bobrow, quien describió al mayor de los Lebrun como "creativo y poderoso".
"Es difícil tener gente en el otro lado de la mesa que juegue con un estilo tan impredecible", añadió Bobrow.
La competición, que se desarrollará del 27 de julio al 10 de agosto, contará con la participación de 172 atletas que competirán en cinco eventos y también marcará el final de la histórica carrera internacional de Timo Boll.
El alemán de 43 años, dos veces medallista de plata olímpico en la prueba por equipos, hizo su primera aparición olímpica en Sydney en 2000 y se convertirá en el sexto jugador en participar en siete Juegos diferentes.
Fuente: espn.com